ベリーダンスはアラブ地域を発祥とする踊り。腹部や腰をくねらせるように踊るため、欧米で「belly （腹）dance」また「オリエンタル・ダンス」と呼ばれるようになりましたが、アラビア語では「ラアス・シャルイ（東の踊り）、またエジプトでは「バラディ（国産の、自然の）」と呼ばれます。

　ベリーダンスの起源には諸説あり、明確な歴史は不明ですが、紀元前のエジプト付近から連綿と続いてきた踊りが歴史の過程で中東全域に広がったのではないかといわれています。オスマン・トルコ帝国がアラブ民族を支配した14〜17世紀には、ハレムの女性たちがスルタン（王）のために踊る宴が盛んに行われ、絵画などにも踊る女性たちの絵が残されています。

　トルコの支配下にあったエジプトは、19世紀以降はイギリスの支配を受けるようになりましたが、支配層や上流社会が生まれたことでショービジネスの世界が花開くことになりました。それまでは結婚式や祭りの場などに限られていた踊りが、カイロ市街の劇場の晴れやかな舞台で演じられるようになったのです。このとき、豊満な腹部を大らかにさらけ出した（Naked Belly)東洋の踊りを初めて目にした西洋人は大きな衝撃を受けました。当時、西洋の女性たちはみな体をコルセットでガチガチに固めていたからです。

　以来、エジプトの踊りは西欧の舞台芸術の影響も受けて次々に洗練されていきました。伝説のダンサー、バディア・マサブニが1926年に開いたナイトクラブ「オペラ・カジノ」はタヒヤ・カリオカ、サミヤ・ガマールといった数々の有名なダンサーを生み、1940年代に最盛期を迎えました。1952年のエジプト独立後、上流社会は消滅しましたが、新しい富裕層の誕生で舞踊の世界は新時代を迎えます。

　1957年、ロシアのダンス・フェスティバルでマハムード・レダが所属するエジプトの舞踊団が出演して大絶賛を受け、その後、マハムード・レダによるレダ国立民族舞踊団が設立されました。マハムード・レダはエジプト各地の民族舞踊を舞台芸術の域にまで高め、世界各地で公演活動を行い、数々のミュージカル映画を世に送ったことでエジプト芸術界に多大な貢献をしました。レダ国立民族舞踊団ではナイーマ・アケフ、ファリーダ・ファフミなどのプリマ・ダンサーが活躍。ナイーマ・アケフはタヒヤ・カリオカ、サミヤ・ガマールとともに3大オリエンタル・ダンサーと呼ばれ、今では伝説として語られています。

　1970年代以降は、ナグア・フォアード、フィーフィー・アブド、スヘイラ・ザキ、モナ・サイードといったダンサーたちが人気を極めました。こうした一流のダンサーは専属のオーケストラ、歌手、裏方を抱える一座の女座長でもあり、平均エジプト人の年収を1ステージで稼いでしまうほどの集客力をもっていました。トップダンサーは踊りだけでなく、歌も女優業もこなす大スターであり、テレビや雑誌の誌面を賑わせる圧倒的な存在感を放っていたのです。

　現在はカイロをはじめ、ベイルート、ドバイなどアラブ諸国の大都市やイスタンブールのナイトクラブでベリーダンスを見ることができますが、民族舞踊をルーツとした踊りの多様性、アラブ特有のリズム感、ステージの豪華な雰囲気という点ではカイロが本場といえるでしょう。ナイル・クルーズの船上でもベリーダンス・ショーが毎晩のように開かれますが、カイロ・シェラトンなど五つ星ホテルのディナーショーで繰り広げられる一流ダンサーのステージは、ダンサーの技量や存在感の面で格段に違いがあります。近年は外国人ダンサーの増加が目立ちますが、ディーナ、ルーシー、ランダなどのエジプト人ダンサーは本場ならではの表現力で根強い人気を誇っています。

　本来、女性が肌を見せることのないイスラム社会のなかでベリーダンサーは独特な存在ですが、音楽や踊りが大好きなアラブの人々にとって、ベリーダンスは宴には欠かせないものです。伝統舞踊という枠におさまることなく、時代とともに流行の歌や衣装を取り入れながら新しいスタイルを生み出しているベリーダンスは、今なお色あせることなく息づいているエンターテイメントなのです。

　2000年、世界的にベリーダンス人気が高まるなか、カイロで初のベリーダンス・フェスティバル「AHLAN WA SAHLAN（カイロ・フェスティバル）」が元国立レダ民族舞踊団のラィヤ・ハッサンによって開催されました。以来、カイロ・フェスティバルは毎年恒例の一大イベントとなって、今では2000人もの参加者を全世界から集めるようになりました。現在はカイロ・フェスティバル以外にも、エジプトはじめ世界各地でさまざまなベリーダンス関連のフェスティバルが開かれています。